The Ugly segueix Dong-hwan, un jove decidit a reconstruir l’enigmàtic passat de la seva mare. Pel camí, la pel·lícula entrellaça la seva recerca amb la història del seu pare en la joventut: un gravador cec obsessionat amb una bellesa que mai no ha pogut contemplar. Més que respondre què és bell, la pel·lícula planteja qui té el poder de definir-lo, qui el pot posseir i què pot amagar aquesta aspiració. La paradoxa travessa tot el relat: són els personatges cecs els que ofereixen les observacions més lúcides sobre la bellesa, o són els vidents els que no volen veure en realitat?